Gráficos vectoriales frente a gráficos de mapa de bits

En el ámbito de las plotadoras de corte y otros dispositivos técnicos similares, es muy habitual encontrarse con los denominados «gráficos vectoriales» o con archivos que contienen curvas (gráficos de mapa de bits). Muchos usuarios de ordenador desconocen la diferencia fundamental entre estos dos tipos de gráficos. Sin embargo, dado que esta diferencia no es insignificante a la hora de utilizar un archivo con un plotter de corte, queremos aclarar este punto.

Un gráfico vectorial se compone de gran cantidad de información sobre las coordenadas de cada uno de sus objetos, como «Ve al punto XY y traza un arco de círculo hasta el punto YZ con un radio de 150».

Por el contrario, un gráfico de píxeles o de mapa de bits solo almacena los valores de color de cada píxel, en el sentido de «punto XY = rojo, punto YZ = rojo claro, punto XZ = naranja», etc. En la siguiente imagen se ilustra esto gráficamente mediante un fragmento de una puesta de sol:

Los gráficos de mapa de bits o gráficos de píxeles pueden contener —siempre que tengan una alta resolución y profundidad de color— imágenes muy complejas y detalladas con degradados, sombreados, contrastes, etc. Se utilizan en todas las aplicaciones relacionadas con la fotografía digital y el tratamiento digital de imágenes. Al almacenar el valor de color de cada píxel, los gráficos de mapa de bits requieren una cantidad relativamente elevada de espacio de almacenamiento, que puede oscilar entre unos pocos y, en la mayoría de los casos, varios cientos de megabytes.
Una gran desventaja de este tipo de representación gráfica es que la ampliación de la información de la imagen solo es posible de forma muy limitada. Una fotografía del tamaño de una postal no es adecuada para imprimirla en la fachada de un edificio. Los formatos de archivo típicos para los gráficos de píxeles son: JPG, BMP, GIF y TIF.

Aunque los gráficos vectoriales presentan grandes desventajas frente a los gráficos de píxeles en lo que respecta a los degradados de color y al nivel de detalle en objetos multicolores, en cuanto a la escalabilidad son muy superiores a estos. Al almacenarse la información de la imagen en forma de coordenadas, esta puede reducirse o ampliarse en cualquier momento y de la forma que se desee, sin que se pierda información de la imagen. Los formatos de archivo típicos para los gráficos vectoriales son: WMF, DXF y EPS, aunque el formato EPS también puede contener mapas de bits.

Para crear y editar gráficos vectoriales se necesita un programa de dibujo adecuado, como CorelDraw o Adobe Illustrator. La edición de gráficos de mapa de bits se realiza en aplicaciones de edición de imágenes como Corel Photopaint o Adobe PhotoShop.

Dado que las plotadoras de corte dependen de las trayectorias de corte correspondientes, solo pueden procesar gráficos vectoriales; los gráficos de mapa de bits no pueden cortarse en su formato original con estas máquinas.
Para poder procesar, no obstante, gráficos de mapa de bits con un plotter de corte, primero deben vectorizarse, lo cual —dependiendo del material de partida— solo es posible hasta cierto punto. Por lo general, las aplicaciones de corte de los plotters de corte ofrecen algoritmos de vectorización sencillos. También aplicaciones como, por ejemplo, CorelDraw disponen ya de herramientas muy útiles para convertir objetos de píxeles en gráficos vectoriales utilizables con poco esfuerzo. En la siguiente imagen se muestra la vectorización de un logotipo de alta resolución con CorelDraw X3.

Sin embargo, cuando el material de partida tiene baja resolución, contrastes deficientes o compresión JPG, a menudo es necesario retocar manualmente el archivo gráfico, ya sea redibujando los gráficos de píxeles o, al menos, retocando los resultados de la vectorización. En la siguiente imagen se puede apreciar claramente que el material de partida por sí solo no es suficiente para la vectorización.